La crête de Vimy

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Dominant la plaine environnante, la crête de Vimy a été le théâtre de violents affrontements entre les Allemands et les alliés Français et Anglais, qui y perdront plus de 150 000 hommes. Cette hauteur est en effet d’une importance stratégique car elle permet d’avoir une vue sur les tranchées alliées, mais également car elle protège les mines de charbon de Lens, cruciales pour l’économie de guerre allemande.

Le paysage porte encore les stigmates des bombardements intenses et des explosions de mines

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En 1917, l’ordre est donné par le haut commandement anglais aux troupes canadiennes de prendre la crête, en utilisant de nouvelles tactiques issues des enseignements de la bataille de la Somme. Les petites unités sont mieux informées afin de pouvoir faire preuve d’initiative dans la bataille. Cette nécessité s’impose car les Allemands ont construit une forteresse sur la colline, avec abris, tranchées et postes de tir bétonnés, voie ferrée permettant d’acheminer les munitions et le ravitaillement des hommes, galeries de mines permettant de neutraliser l’assaillant.

Les positions allemandes et canadiennes

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L’assaut aura lieu le 9 avril 1917. 15 000 Canadiens s’élancent des tranchées, alors que 1 000 fusils ouvrent le feu en direction des tranchées allemandes. Un barrage roulant couvre leur avancée, complétant les bombardements destructeurs et les explosions de mines menés avant l’opération. Au total, plus d’un million d’obus ont labouré cette crête sanglante durant la semaine de l’assaut.
Les hommes de la première vague seront suivis par d’autres et la plus grande partie de la crête est conquise. Le 12 avril, la totalité de la position est sous leur contrôle, au prix de 3 600 hommes tués et 7 000 blessés. Cette bataille deviendra un symbole fort pour l’armée canadienne, qui y a connu sa première grande victoire.
Aujourd’hui, un mémorial surplombe la crête. Lorsque l’on s’y trouve, la vue sur les terrils de Lens permet de comprendre l’importance stratégique de l’endroit et pourquoi le sacrifice de milliers de vies a été consenti lors du premier conflit mondial.