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Baptisée ainsi en l’honneur de l’auteur du poème « In Flanders Field », il s’agit en réalité de l’Advanced Dressing Station Essex Farm, un poste de secours réalisé entre fin 1916 et début 1917 en prévision de la grande offensive d’été 1917.
En effet, jusqu’au 22 avril 1915, la digue sur laquelle est implanté ce poste de secours était située à 6 km du front. L’attaque au gaz ayant eu lieu le 22 avril a déplacé la ligne de front jusqu’à Boezinge, à 4 km seulement. A la fin de la seconde bataille d’Ypres, le 25 mai 1915, la ligne de front était située à moins de 2 km. Le front fut ensuite figé jusqu’au 31 juillet 1917, début de la troisième bataille d’Ypres (Bataille de Passchendaele). La digue fut alors aménagée avec des tranchées bétonnées, des abris et des hôpitaux de campagne enterrés. Après le début de la troisième bataille d’Ypres, le front se déplaça vers l’est et le secteur redevint calme jusqu’à l’offensive de printemps en 1918.
Ce poste de secours était destiné à trier les blessés pour les évacuer vers les Main Dressing Station, postes de rassemblement d’où ils étaient dirigés vers les hôpitaux de campagne (Casualty Clearing Station), puis les hôpitaux de l’arrière (Base Hospital).
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John McRae a écrit son célèbre poème dans la nuit du 2 au 3 mai 1915, en ces lieux même, qui étaient différents. Les murs étaient recouverts de sacs de sable pour assurer une protection supplémentaire aux hommes. 11 abris, aujourd’hui disparus, abritaient le personnel et les officiers, ainsi que des magasins. Il soigna en ces lieux les blessés de la 17e brigade d’artillerie Canadienne pendant 17 jours. Il décèdera d’une pneumonie le 28 janvier 1918.
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A proximité se trouve l’Essex Farm Cemetery, et le mémorial de la 49ème (West Riding) Division, du Yorkshire. Cette Division, constituée de bataillons de l’infanterie, de l’artillerie, de la cavalerie, du génie et des services médicaux, a perdu plus de 9 500 morts durant la guerre, dont plus de 1 000 à Ypres entre le 7 juillet et le 31 décembre 1915. L’effectif d’une division comprends entre 10 000 et 30 000 hommes !
L’obélisque mentionne tous les lieux où est passée la division : 1915 : Aubers / Ypres. 1916 : la Somme / Thiepval / Schwaben Redoubt. 1917 : Nieuport / Poelcapelle. 1918 : Neuve-Eglise / Kemmel / Wijtschate / Rivière Selle / Valenciennes. Il fut dévoilé le 22 juin 1924 par le général Sir Edward M. Perceval, qui commanda la division de juillet 1915 à octobre 1917. Le cimetière n’était alors pas achevé, en raison du retard pris pour l’installation du monument.
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L’Essex Farm Cemetery comporte les sépultures de 1 185 militaires. En plus des troupes de la West Riding (67 soldats), des militaires de la 38ème (Welsh) Division (179 soldats, de 1916 et 1917), de la Guards Division (105 soldats, de 1916) et de la 14ème (Light) Division (68 soldats, de 1915 et 1916) y sont enterrés. Le cimetière actuel a été terminé en 1925 par la War Graves Commission.
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