Inauguration du cimetière militaire de Saint-Symphorien le 6 septembre 1917
Photo présentée sur un des panneaux explicatifs du site, tirée de la Collection Alain Jourst
Site accessible librement
Texte adapté des panneaux explicatifs présents sur site
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Reconnu comme lieu privilégié des commémorations du 100e anniversaire de la Première Guerre Mondiale par le gouvernement britannique, ce cimetière militaire est également celui dans lequel sont enterrés le premier (John Parr, Middlesex Regiment) et les derniers soldats britanniques (George Ellison, Royal Irish Lancers et Georges Price, infanterie canadienne) morts au combat lors du conflit. De même, il comporte un nombre quasi égal de tombes allemandes et anglaises.
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Cette particularité est liée à son histoire. Après la bataille de Mons, premier affrontement entre troupes anglaises et allemandes le 23 août 1914, les campagnes environnantes comportaient plusieurs cimetières improvisés dans les champs. De même, les cimetières civils environnants avaient été utilisés pour enterrer des soldats morts au combat. En 1916, les autorités allemandes proposent de créer un cimetière regroupant les sépultures des soldats morts au combat. Jean Houzeau de Lehaie, un propriétaire local, accepta de céder le terrain pour ce projet, à condition d’y honorer les victimes des deux camps.
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Le cimetière primitif était aménagé sous forme de clairière. Des monuments furent érigés en mémoire aux régiments britanniques, ainsi qu’un obélisque de plus de 7 mètres, honorant les victimes des deux camps. Les dignitaires locaux et des membres du haut commandement allemand assistèrent à son inauguration le 6 septembre 1917.
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Après l’Armistice, le site a été transféré à la War Graves Commission. L’architecte William Harrison fût chargé de plusieurs modifications (remplacement des croix de bois des soldats du Commonwealth par des stèles, construction de la Croix du Sacrifice, abattage d’arbres). Plusieurs tombes furent également transférées d’autres cimetières entre 1924 et 1952, portant le nombre de soldats enterrés à 229 soldats du Commonwealth et 284 allemands.
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